嘉永六年秋风月中旬（1853年9月下旬），风尘仆仆的小栗忠顺刚赶回江户就听到了一个噩耗，德川家第十二代征夷大将军家庆居然薨了！
身为世代效忠德川家的旗本和被家庆信任的幕臣，小栗听到消息后大惊失色，这，这是怎么回事？我离开江户之前还觐见过公方样，虽然主上身体不适，但看起来精神还是好的，怎么突然就离世了？
原来在米国黑船离开的第十天，和历六月二十二日，将军家庆因病情加剧突然去世——尽管在这之前的家庆就有病在身，但一直到临死前的几天依然可以接见臣子，所以广大幕臣根本没有意料到这一点，这其中就包括老中首席阿部侍从。
公方样家庆本来已经六十一岁了，在这个年代就算高寿，去世也不奇怪，但这次据说又是御医出了问题，好像又误诊了，听说阿部大人把好几个御医都抓起来了，但到底是不是这个原因，谁也说不清。
过世的公方样算是解脱了，但活着的人还要继续面对眼前的难题。
本来，在黑船离开之后，受到极大震动的幕府立刻开始了内部的讨论，米人提督佩里声明翌年他会到长崎接受幕府对国书的答复，那我们应该怎么答复呢？
除了兰国，之前西洋诸国的历次来访都被幕府婉拒了，甚至对使者带来的国书也看都不看，但这次迫于无奈接受了国书，如果一口拒绝的话，米国蛮子会不会动武呢？——十一年前的中华英吉利南海之战殷鉴不远，一旦动武结果可未必能如人所愿啊。
其实，幕府现在的处境可是比直秀原本的世界好多：
首先，因为咸亨洋行和兰国商馆互相佐证，幕府并没有将米船来访的警告当成是夸大其词，因此提前做了一些布置，既避免了措手不及，幕府中枢也没有因疏忽受到朝野各方的指责。
其次，品川台场在第一次黑船来访前就建好了——尽管浦贺水道两侧的台场没建好，而且配备了西洋大筒，因此面对黑船闯入江户湾，虽然幕府很惊慌，但毕竟还是有防御的手段——顶不顶用另说，因此，既没有造成幕府上下的极度恐慌，也没有因为惊慌失措而导致诸侯和民间的轻视。
还有，因为对米人及西洋诸国更加了解，所以将军和老中等重臣没有自乱阵脚更没有病急乱投医，因此也没有给水户老藩主德川齐昭和其他有心人太多的机会，所以幕府尤其是老中们依然对外保持着高贵冷艳的姿态，而不是内部就自我怀疑、自我分裂了——其实已经出现了苗头但并不严重。
另外还有一个出彩的地方：
虽然九个海防挂的多头治政让人诟病，但毕竟统合了内部不同的派系，而且也给老中们留下了缓冲的余地——黑锅毕竟可以先让海防挂们背一背么。
而海防挂们也算不负众望，在本次黑船来访中虽然有反应迟钝的嫌疑，但毕竟事情还是平平安安地落地了，虽然接了国书但那也是为了江户城的安危么，无可厚非。
况且米人发炮示威后，海防挂们不是还以颜色了么，也开了几十炮，场面上有来有往，谁也不能说幕府软弱——在与海外交往时，出于自尊心、荣誉感也好，出于安全感也罢，表现强硬往往能获得赞誉，而退让则往往召来怀疑和批评，古今中外莫不如是。
所以黑船走后，以老中为首的幕臣感觉还是不错滴——虽然只是马马虎虎过的去，但这些年不就是这么过
来的么，你能你上啊。
但公方样家庆这么一薨，事态就往另一个方向转化了。
说一千道一万，老中们和其他重臣一样都是臣子，在臣子之上还有一门众呢，人家才是血脉相连的一家人，平时臣子可以扯将军的虎皮号令幕府，现在将军挂了，那在这个德川家存续的重要时刻，还得看一门众的。