先遣营的行进路线是这样：从梁山泊出发，自东平湖入济水，经东阿、平阴、长清至济南，全程约二百里。因为是顺流而下，兼之此时节西北风劲吹，预计不需两日便可抵达。
此时春分未至，冰雪初消，河面之上，行船稀少，这更显得这一支连绵数里的长长船队分外醒目。虽然先遣营并不打算避人耳目，但由于金军大举入寇，沿途各县镇军兵都是一个劲收缩回防。除了州城县衢，其余城郭乡野、河道村庄全放弃了，完全是一副“金虏来了，各安天命吧”的架势。这也使得先遣营得以一路通畅无阻地顺流直下。
天波营的两艘座船均为平底船，船身长八丈，载重二千石，主桅杆高四丈，共装帆三十幅，在吃风的情况下，船速不亚于岸上行马。船高两层，每层有三个舱，中舱有四堂，分别为起居、会客、军议之用，底舱装满谷米充当压舱石。船首尾各装有二具床子弩，船舷两侧装有十根拍杆。床子弩远攻，拍杆近砸，堪称攻守俱备的水上城堡。
而四十艘战船则相当于缩小版的座船，在装备上略逊于座船，而灵便机动却有过之。运粮船则是由渔船改制而成，每船载谷米二十石，二十艘船载粮四百石，加上两艘座船有压舱米百石，共计五百石军粮。足够千人的先遣营食用一个月。
一个月内，必须拿下济南！这是张荣的决心。
实际上，即使没有狄烈分派这次任务。最多再过两个月，入夏水涨之后，张荣也要开始行动了的。
按当初狄烈派张荣回梁山发展水军的计划，原意是让张荣编练成水营之后，沿博州、德州及滨州出海，先据一海岛为据点，然后北上占据泥沽寨，成为楔入金军腹下一根钉子。
此次东进夺取济南，正好与当初的战略设想不谋而合。而且以济南为后方据点，然后顺济水出海。更为有利。因为京东东路济水沿岸人烟稀少，城镇也不多，比诸河北东路黄河入海这一段县镇密布、人烟密集的情况完全不同。济南往东沿岸只有滨州的渤海城及济阳、蒲台两县，可以说在运输安全及保障上都极为有利。
而这，其实也正是狄烈派出关忠勇执行此次任务的题外之意：济南这个出海重地一定要拿下，至于关胜，只是一个引子。搂草打兔子，救人、杀贼、占城，一家伙全办了。
张荣与龙旭等天波营首脑。在读过狄烈的亲笔密信后，深切领会到狄烈的战略构想。所以，此次济南之战，只许成功，不许失败。
浩浩荡荡的战船队行出两日，前方不远就是平阴县。为确保梁山与济南之间水道畅通无碍，这平阴县也是要拿下的。不过此地距济南不足六十里，为避免惊动济南宋军，以及打下平阴后需分兵驻守之弊，张荣否决了梁阿水顺道打下平阴的建议。
正在此时。伫立船首的张荣等人，突见南岸的丘陵后绕出几人，远远奔来，手摇红巾，正冲着船队打出特定的信号。很快有士兵回报，这是前些时日派出的硬探梢子侦查有了结果，正赶来汇告。
张荣立即传令让他们上船。于是座船上放下一小舟，水手操橹摇至岸边，将那几人接上船来。
硬探梢子带来了两个消息：一个是意料之中的金军与宋军的情报；另一个则是意料之外的，硬探发现在下游五里之外。正有一队人马沿河而上，从对方所打出的旗号与兵卒的装束上看，似乎是官军人马。只是令人感到奇怪的是，此地已临近济南，不时可见金军哨骑出没，这左近怎么会有一支宋军人马？而且还敢于出城？莫不是冲自家来的？
“传令，全营警戒，战船分列前后，运粮船居中，看座船旗号行事。”
随着张荣一声令下，座船旗号手登上二层舱顶，挥舞手中各色三角小旗，不断打出各种信号。上游的船队依次传递信号，并缓慢减速。
座船上再放下一只侦察小舟，两名硬探刚攀网绳而下，却已有两人抢先一步，先后跳到小舟之上——竟然是指挥使张荣与都头梁阿水。
关忠勇吃惊之余，从船舷探头叫道：“探查敌情，自有梢子，何须张指挥亲自出马？”
张荣却没回答，只是向关忠勇挥挥手，然后一舟四人，娴熟地摇橹顺流而下。